Ein Blitz ist eine elektrische Entladung, die auftritt, wenn ein Bereich einer Wolke genügend elektrische Ladung erhält, um den elektrischen Widerstand der Luft zu überwinden. Sie können innerhalb einer Wolke, zwischen Wolken oder zwischen einer Wolke und dem Boden auftreten und führen enorme Energiemengen mit sich, die die umgebende Luft in ein 30.000 Cº heißes Plasma entzünden und einen hellen Blitz und eine Schockwelle erzeugen, die wir als Donner hören 1,2.
In Anbetracht seiner Gefährlichkeit und seiner auffälligen Erscheinung ist es nicht verwunderlich, dass der Blitz die Menschen seit der Antike erschreckt und fasziniert hat, wie seine weit verbreitete Darstellung in der Kunst, in Mythen und anderen Aspekten der menschlichen Kultur beweist.
In der Alltagssprache ist der Blitz ein Beispiel für ein ungewöhnliches und unwahrscheinliches Ereignis, wie in dem Sprichwort: “Der Blitz schlägt nie zweimal ein”. Dieser Spruch ist nicht nur im wörtlichen Sinne falsch(z. B. er trifft das Empire State Building 23 Mal im Jahr3), aber die 3 Millionen täglichen Einschläge in der ganzen Welt sind so häufig, dass sie jedes Jahr Tausende von Verletzungen und Todesfällen bei Menschen und Tieren verursachen und Schäden in Milliardenhöhe verursachen 4. Aber wie hoch sind die Chancen, vom Blitz getroffen zu werden? Die Antwort auf diese Frage ist nicht so einfach, wie es vielleicht scheint.
Es gibt keine Datenbank über Todesfälle, Verletzungen oder Schäden durch Blitzschlag weltweit, und in den meisten Ländern sind diese Ereignisse nur unzureichend dokumentiert. Im Vergleich zu anderen Naturgefahren wie Wirbelstürmen, Tornados, Überschwemmungen und extremen Temperaturen sind Gewitter in der Regel örtlich begrenzt, dauern nicht so lange und fordern bei einem einzigen Vorfall weniger Todesopfer, so dass die Medien oder die Regierung seltener auf sie aufmerksam werden. Außerdem suchen die Überlebenden oft keine medizinische Versorgung auf und werden in den Statistiken nicht berücksichtigt. Es wird geschätzt, dass jedes Jahr 24.000 Menschen durch Blitzschlag getötet werden. Unter Berücksichtigung dieser Zahl und der Tatsache, dass etwa 90 % der Opfer überleben, wird die Gesamtzahl der vom Blitz getroffenen Menschen auf etwa 240.000 pro Jahr geschätzt. Diese Zahlen unterschätzen wahrscheinlich die tatsächliche Situation, da sie durch Extrapolation unvollständiger Daten von vor fast 20 Jahren berechnet wurden und die Überlebensrate von 90 % wahrscheinlich nicht für die ganze Welt gilt4.
Bessere Schätzungen können auf nationaler Ebene vorgenommen werden, da für einige Länder wie die USA oder das Vereinigte Königreich relativ aktuelle und vollständige Daten vorliegen. Die Wahrscheinlichkeit, in einem bestimmten Jahr in den USA vom Blitz getroffen zu werden, liegt bei etwa 1 zu 1,2 Millionen5. Obwohl dies ein sehr unwahrscheinliches Ereignis ist, ist die Wahrscheinlichkeit, dass es in einem 80-jährigen Leben mindestens einmal passiert, viel höher: 1 zu 15.000. Aufgrund natürlicher und sozialer Faktoren ist das Blitzschlagrisiko je nach geografischem Gebiet, Zeitraum und anderen Umständen sehr unterschiedlich. Im Vereinigten Königreich beispielsweise liegt das Risiko, in einem Jahr von einem Blitz getroffen zu werden, auf der Grundlage von Daten aus den Jahren 2007 bis 2016 bei etwa 1 zu 5 bis 6 Millionen6 und damit deutlich niedriger als in den USA. Tatsächlich ist die Wahrscheinlichkeit, durch einen Blitz getötet zu werden, in den USA sechsmal so hoch wie im Vereinigten Königreich7.
Selbst an ein und demselben Ort ändern sich die Quoten im Laufe des Jahres stark. So ereignen sich beispielsweise 87 % der Todesfälle durch Blitzschlag im Vereinigten Königreich im Frühjahr und Sommer, wenn die meisten größeren Gewitter auftreten6. Im Allgemeinen tritt diese Art von saisonalem Muster weltweit auf; während die Fälle im Sommer der nördlichen Hemisphäre ihren Höhepunkt erreichen, sind sie im Winter der südlichen Hemisphäre am niedrigsten und umgekehrt4.
Auch soziale Faktoren beeinflussen die Wahrscheinlichkeit, einen Blitzunfall zu erleiden. Menschen in weniger entwickelten ländlichen Gebieten sind aufgrund des Mangels an blitzsicheren Strukturen, der vorherrschenden Arbeit im Freien (z. B. in der Landwirtschaft) und der geringeren Aufklärung über Blitzsicherheit stärker gefährdet 4. Eine Studie8 ergab, dass die Zahl der Todesfälle durch Blitzschlag pro eine Million Menschen in Brasilien viermal höher ist als im Durchschnitt der Industrieländer (0,8 gegenüber 0,2). Aus dieser Studie geht auch hervor, dass 19 % dieser Todesfälle bei Tätigkeiten auf dem Land und 15 % in Häusern zu beklagen waren. Im Gegensatz dazu hat der Blitz in den 30 Jahren zwischen 1987 und 2016 im Vereinigten Königreich niemanden in Gebäuden getötet6. Ein trauriges Beispiel dafür, wie wichtig blitzsichere Gebäude sind, sind die Blitzunfälle mit mehreren Opfern in afrikanischen Schulen. In einem besonders schrecklichen Fall wurden bei einem einzigen Anschlag in einem Klassenzimmer in Uganda 19 Menschen getötet und 50 weitere verletzt9. Im Allgemeinen sind die Blitzunfälle in den Industrieländern im letzten Jahrhundert zurückgegangen, nicht jedoch in den weniger entwickelten Regionen 4.
Männer werden viel häufiger Opfer von Blitzunfällen als Frauen. In den USA waren 80 % der zwischen 2006 und 2019 durch Blitzschlag getöteten Menschen Männer10 (d. h. die Wahrscheinlichkeit, dass sie getötet wurden, war viermal höher als bei Frauen). Im Vereinigten Königreich sind die Zahlen sehr ähnlich: Von 1987 bis 20166 waren 83 % der tödlichen Blitzunfälle auf Männer zurückzuführen. Dieser Unterschied hängt wahrscheinlich damit zusammen, dass Männer weniger vorsichtig mit Blitzen umgehen und eher zu riskantem Verhalten neigen.
Auf individueller Ebene wirken sich verschiedene Aktivitäten und Verhaltensweisen stark auf die Wahrscheinlichkeit aus, von einem Blitz getroffen zu werden. In einem kürzlich erschienenen Bericht über die Sicherheit bei Blitzschlag4 werden die folgenden drei Grundsätze zur Bewertung und Verringerung des Unfallrisikos vorgestellt.
Der erste Grundsatz lautet: Gehen Sie immer davon aus, dass ein Ort unsicher ist, bis Sie mit Sicherheit wissen, dass er sicher ist. Die einzigen zuverlässig sicheren Orte sind 1) in großen Gebäuden, in denen Rohrleitungen, Kabel oder Metallbauteile durch die Wände verlaufen oder 2) ein vollständig geschlossenes Fahrzeug mit Metalldach. Die Energie eines Blitzeinschlags bewegt sich um diese Art von Räumen herum und beeinträchtigt die darin befindlichen Personen nicht, obwohl das Berühren von Kabeln oder Rohrleitungen während eines Blitzeinschlags zu Verletzungen führen kann. Der Aufenthalt im Freien in der Nähe eines Gewitters ist immer gefährlich, aber einige Aktivitäten sind noch riskanter. In den USA ereignen sich mehr als die Hälfte der Todesfälle durch Blitzschlag (62 %) bei Freizeitaktivitäten im Freien, davon 35 % im Zusammenhang mit Wasser und 14 % im Zusammenhang mit Sport. Diese Aktivitäten finden in offenen und ungeschützten Räumen statt, weit entfernt von einem sicheren Unterschlupf. Außerdem schlägt der Blitz in der Regel in das höchste Objekt in einem Gebiet ein, was in solchen Umgebungen oft Menschen sind.
Der zweite Grundsatz lautet, dass Regenvermeidung nicht dasselbe ist wie Blitzschutz. Bei Regen suchen die Menschen oft Unterschlupf, der sie vor Nässe schützt, aber keinen Schutz vor Blitzschlag bietet, z. B. Bäume, Zelte, Bushaltestellen oder andere kleine und offene Strukturen. Es ist sogar so gefährlich, unter Bäumen Schutz zu suchen, dass 10 % aller Blitzopfer in den Industrieländern in dieser Situation zu beklagen sind. Auch wenn Bäume oder ähnliche Schutzvorrichtungen einen gewissen Schutz vor einem direkten Einschlag bieten können, ereignen sich die meisten Blitzunfälle durch indirekte Mechanismen (95-97 % der Todesfälle). So ereignen sich beispielsweise 40 bis 50 % aller Todesfälle, wenn der Blitz in einiger Entfernung vom Opfer einschlägt und dann durch den Boden fließt (“Bodenstrom”), und 20 bis 30 % aller Todesfälle, wenn der Blitz zunächst in ein Objekt einschlägt und dann auf eine Person in der Nähe überspringt (“Seitenblitz” oder “Splash”). Es ist auch wichtig zu wissen, dass Blitze manchmal kilometerweit vom Gewitter entfernt einschlagen und ein Gebiet treffen, über dem keine Wolken hängen. Daher ist es ratsam, Aktivitäten im Freien nicht nur bei Regen zu unterbrechen, sondern auch, wenn ein Gewitter noch in der Nähe ist4.
Der dritte Grundsatz ist die Erkenntnis, dass Mythen über die Sicherheit von Blitzen häufiger falsch als richtig sind. Einige dieser weit verbreiteten Irrtümer sind harmlos, wie z. B. der Glaube, dass Spiegel bei Gewitter abgedeckt werden sollten, aber andere können ein gefährliches Gefühl falscher Sicherheit vermitteln, wie z. B. der Glaube, dass nur direkte Schläge Unfälle verursachen oder dass Gummimatten oder Schuhe vor Verletzungen oder Tod schützen. Es ist wichtig, Informationen von vertrauenswürdigen Quellen zu erhalten, wie dem National Weather Service in den USA oder der Royal Society for the Prevention of Accidents (RoSPA) im Vereinigten Königreich.
Es ist sehr unwahrscheinlich, dass Sie in Ihrem Leben von einem Blitz getroffen werden, aber das ist kein Grund, unvorsichtig zu sein. Blitzeinschläge sind nicht nur potenziell tödlich, sondern führen auch häufig zu schweren Verbrennungen, Schäden an verschiedenen Organen, lang anhaltenden neurologischen und psychologischen Problemen und Behinderungen4 und verursachen jedes Jahr bei mehreren tausend Opfern und ihren Familien großes Leid. Glücklicherweise müssen Blitzunfälle nicht als gefährliche Lotterie angesehen werden, sondern als ein Risiko, das von unserem Handeln abhängt und durch die Vermeidung bestimmter Situationen und Verhaltensweisen sowie durch die Förderung der Aufklärung über Naturgefahren und eine blitzsichere Infrastruktur drastisch reduziert werden kann.
Referenzen
1. Jensenius, J. S. Blitze verstehen. https://www.weather.gov/safety/lightning-science-scienceintro
2. Die Redakteure der Encyclopaedia Britannica. Blitzschlag. Encyclopaedia Britannica https://www.britannica.com/science/lightning-meteorology (2022).
3. Nationaler Wetterdienst. Mythen über Blitze. https://www.weather.gov/safety/lightning-myths.
4. Cooper, M. A. & Holle, R. L. Reducing Lightning Injuries Worldwide. Springer Natural Hazards (Springer International Publishing, 2019). https://doi.org/10.1007/978-3-319-77563-0
5. Nationaler Wetterdienst. Wie gefährlich sind Blitze? https://www.weather.gov/safety/lightning-odds
6. Elsom, D. M. & Webb, J. Lightning deaths in the UK: a 30-year analysis of the factors contributing to people being struck and killed. Int. J. Meteorol. 42, 8-26 (2017). https://core.ac.uk/download/pdf/220157056.pdf
7. Elsom, D. M., Enno, S., Horseman, A. & Webb, J. D. C. Compiling lightning counts for the UK land area and an assessment of the lightning risk facing UK inhabitants. Weather 73, 171-179 (2018). https://doi.org/10.1002/wea.3077
8. Cardoso, I., Pinto, O., Pinto, I. R. C. A. & Holle, R. Lightning casualty demographics in Brazil and their implications for safety rules. Atmos. Res. 135-136, 374-379 (2014). https://doi.org/10.1016/j.atmosres.2012.12.006
9. Mary, A. K. & Gomes, C. Lightning accidents in Uganda. in 2012 31st International Conference on Lightning Protection, ICLP 2012 (2012). https://doi.org/10.1109/ICLP.2012.6344235
10. Jensenius, J. S. Eine detaillierte Analyse der Todesfälle durch Blitzschlag in den Vereinigten Staaten von 2006 bis 2019. vol. 21 (2020). https://www.weather.gov/media/safety/Analysis06-19.pdf