El rayo es una descarga eléctrica que se produce cuando una región de una nube adquiere suficiente carga eléctrica para romper la resistencia eléctrica del aire. Pueden producirse dentro de una nube, entre nubes o entre una nube y el suelo, transportando enormes cantidades de energía que encienden el aire circundante en un plasma de 30.000 Cº y producen un destello brillante y una onda expansiva que oímos como un trueno 1,2.
Teniendo en cuenta su naturaleza peligrosa y su manifestación tan llamativa, no es de extrañar que el rayo haya asustado y fascinado a los seres humanos desde la antigüedad, como demuestra su amplia representación en el arte, los mitos y otros aspectos de la cultura humana.
En el lenguaje cotidiano, un rayo es un ejemplo de un acontecimiento inusual e improbable, como en el dicho: “un rayo nunca cae dos veces”. Este dicho no sólo es falso en sentido literal(por ejemplo golpea el Empire State Building 23 veces al año3), pero los 3 millones de golpes diarios en todo el mundo son lo suficientemente comunes como para causar miles de lesiones y muertes de personas y ganado y costar miles de millones de dólares en daños cada año 4. Pero, ¿cuáles son exactamente las probabilidades de que te caiga un rayo? La respuesta a esta pregunta no es tan sencilla como parece.
No existe ninguna base de datos sobre las muertes, lesiones o daños causados por los rayos en todo el mundo, y estos sucesos están poco documentados en la mayoría de los países. En comparación con otros peligros naturales como huracanes, tornados, inundaciones y temperaturas extremas, las tormentas eléctricas suelen ser más localizadas, duran menos y matan a menos personas en un solo incidente, por lo que es menos probable que llamen la atención de los medios de comunicación o del gobierno. Además, los supervivientes no suelen buscar atención médica y no se tienen en cuenta en las estadísticas. Se calcula que cada año mueren 24.000 personas a causa de los rayos. Teniendo en cuenta esta cifra y que aproximadamente el 90% de las víctimas sobreviven, se calcula que el número total de personas alcanzadas por un rayo es de unas 240.000 al año. Estas cifras probablemente subestiman la situación real, ya que se calcularon extrapolando datos incompletos de hace casi 20 años, y es poco probable que la tasa de supervivencia del 90% se aplique a nivel mundial4.
Se pueden hacer mejores estimaciones a nivel nacional, ya que existen datos relativamente actualizados y completos de algunos países como Estados Unidos o el Reino Unido. Las probabilidades de ser alcanzado por un rayo en un año determinado en EE.UU. son aproximadamente de 1 en 1,2 millones5. Aunque se trata de un acontecimiento muy improbable, las probabilidades de que ocurra al menos una vez a lo largo de una vida de 80 años son mucho mayores: 1 entre 15.000. Debido a factores naturales y sociales, el riesgo de rayo varía mucho, dependiendo de la zona geográfica, el periodo y otras circunstancias. Por ejemplo, en el Reino Unido, el riesgo de ser alcanzado por un rayo en un año, según datos de 2007 a 2016, es de aproximadamente 1 entre 5 y 6 millones6, una probabilidad mucho menor que en Estados Unidos. De hecho, la mayor incidencia de rayos por zona en Estados Unidos hace que sea seis veces más probable morir por un rayo allí que en el Reino Unido7.
Incluso en la misma localidad, las probabilidades también cambian mucho a lo largo del año. Por ejemplo, el 87% de las muertes por rayos en el Reino Unido se producen en primavera y verano, cuando se producen la mayoría de las tormentas eléctricas importantes6. En general, este tipo de patrón estacional se da en todo el mundo; mientras que los casos alcanzan su máximo en el verano del hemisferio norte, están en su nivel más bajo en el invierno del hemisferio sur y viceversa4.
Los factores sociales también influyen en la posibilidad de sufrir un accidente por rayo. Los habitantes de las zonas rurales menos desarrolladas son más vulnerables debido a la falta de estructuras seguras contra los rayos, a la prevalencia del trabajo al aire libre (por ejemplo, la agricultura) y a una menor educación sobre la seguridad contra los rayos 4. Según un estudio8, el número de víctimas mortales de los rayos por millón de habitantes es cuatro veces mayor en Brasil que la media de los países desarrollados (0,8 frente a 0,2). Este estudio también mostró que el 19% de estas muertes se produjeron durante las actividades rurales y el 15% dentro de las casas. Por el contrario, los rayos no han matado a nadie en interiores en los 30 años transcurridos entre 1987 y 2016 en el Reino Unido6. Un triste ejemplo de la importancia de los edificios a prueba de rayos es la ocurrencia de accidentes por rayos con múltiples víctimas en las escuelas africanas. En un caso especialmente terrible, un solo golpe mató a 19 personas e hirió a otras 50 dentro de un aula en Uganda9. En general, los accidentes por rayos han disminuido en el último siglo en el mundo desarrollado, pero no en las regiones menos desarrolladas 4.
Los hombres suelen ser víctimas de accidentes con rayos con mucha más frecuencia que las mujeres. En Estados Unidos, el 80% de las personas muertas por rayos entre 2006 y 2019 eran hombres10 (es decir, tenían cuatro veces más probabilidades de morir que las mujeres). Las cifras son muy similares en el Reino Unido: los hombres representaron el 83% de las víctimas mortales de los rayos entre 1987 y 20166. Esta diferencia está probablemente relacionada con que los hombres tienen menos cuidado con los rayos y son más propensos a los comportamientos de riesgo.
A nivel individual, las diferentes actividades y comportamientos afectan en gran medida a la posibilidad de ser alcanzado por un rayo. Una revisión reciente sobre la seguridad de los rayos4 presenta los siguientes tres principios para evaluar y reducir el riesgo de accidente.
El primer principio es asumir siempre que un lugar es inseguro hasta que se sepa con certeza que es seguro. Los únicos lugares fiablemente seguros son 1) en el interior de grandes edificios con fontanería, cableado o componentes metálicos de construcción que atraviesan las paredes o 2) un vehículo con techo metálico totalmente cerrado. La energía de un rayo se desplaza por este tipo de lugares, sin afectar a las personas que se encuentran en su interior, aunque tocar el cableado o las tuberías durante un rayo puede provocar lesiones. Estar al aire libre cerca de una tormenta es siempre peligroso, pero algunas actividades son más arriesgadas. En Estados Unidos, más de la mitad de las muertes por rayos (62%) se producen durante actividades de ocio al aire libre, de las cuales el 35% están relacionadas con el agua y el 14% con el deporte. Estas actividades se desarrollan en espacios abiertos y desprotegidos, alejados de un refugio seguro. Además, los rayos tienden a caer sobre el objeto más alto de una zona, que en estos entornos suelen ser personas.
El segundo principio es saber que evitar la lluvia no es lo mismo que la seguridad contra los rayos. Cuando llueve, la gente suele buscar refugios que les protejan de la humedad pero que no ofrezcan protección contra los rayos, como árboles, tiendas de campaña, paradas de autobús u otras estructuras pequeñas y abiertas. De hecho, buscar refugio bajo los árboles es tan peligroso que el 10% de las víctimas de los rayos en el mundo desarrollado se producen en esta situación. Aunque los árboles o refugios similares pueden ofrecer cierta protección contra un impacto directo, la mayoría de los accidentes por rayo se producen por mecanismos indirectos (95 – 97% de las víctimas mortales). Por ejemplo, entre el 40 y el 50% de todas las víctimas mortales se producen cuando un rayo cae a una distancia lejana de la víctima y luego se desplaza por el suelo (“corriente de tierra”), y entre el 20 y el 30% de todas las víctimas mortales se producen cuando un rayo golpea primero un objeto y luego salta a una persona cercana (“destello lateral” o “salpicadura”). También es importante saber que a veces los relámpagos llegan al suelo a kilómetros de distancia de la tormenta eléctrica de la que proceden, golpeando una zona sin nubes aéreas, por lo que es aconsejable interrumpir las actividades al aire libre no sólo durante la lluvia, sino también mientras la tormenta esté cerca4.
El tercer principio es saber que los mitos sobre la seguridad contra los rayos son más a menudo erróneos que correctos. Algunos de estos conceptos erróneos populares son inofensivos, como creer que los espejos deben cubrirse durante las tormentas, pero otros pueden proporcionar una peligrosa sensación de falsa seguridad, como creer que sólo los golpes directos causan accidentes o que las alfombras o los zapatos de goma protegen de las lesiones o la muerte. Es esencial obtener información de fuentes de confianza, como el Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos o la Real Sociedad para la Prevención de Accidentes (RoSPA) del Reino Unido.
Es muy poco probable que le caiga un rayo en su vida, pero eso no es motivo para descuidarse. Además de ser potencialmente mortales, los rayos suelen provocar graves quemaduras, daños en diferentes órganos, problemas neurológicos y psicológicos de larga duración y discapacidades4, y causan un intenso sufrimiento a varios miles de víctimas y sus familias cada año. Afortunadamente, los accidentes por rayos no tienen que verse como una lotería peligrosa, sino como un riesgo que depende de nuestras acciones y que puede reducirse drásticamente evitando ciertas situaciones y comportamientos y promoviendo la educación sobre riesgos naturales y las infraestructuras seguras contra los rayos.
Referencias
1. Jensenius, J. S. Understanding Lightning. https://www.weather.gov/safety/lightning-science-scienceintro
2. Los editores de la Enciclopedia Británica. El relámpago. Enciclopedia Británica https://www.britannica.com/science/lightning-meteorology (2022).
3. Servicio Meteorológico Nacional. Mitos sobre el rayo. https://www.weather.gov/safety/lightning-myths.
4. Cooper, M. A. & Holle, R. L. Reducción de las lesiones por rayos en todo el mundo. Springer Natural Hazards (Springer International Publishing, 2019). https://doi.org/10.1007/978-3-319-77563-0
5. Servicio Meteorológico Nacional. ¿Qué peligro tienen los rayos? https://www.weather.gov/safety/lightning-odds
6. Elsom, D. M. & Webb, J. Lightning deaths in the UK: a 30-year analysis of the factors contributing to people being struck and killed. Int. J. Meteorol. 42, 8-26 (2017). https://core.ac.uk/download/pdf/220157056.pdf
7. Elsom, D. M., Enno, S., Horseman, A. & Webb, J. D. C. Recopilación de recuentos de rayos para la superficie terrestre del Reino Unido y evaluación del riesgo de rayos al que se enfrentan los habitantes del Reino Unido. Weather 73, 171-179 (2018). https://doi.org/10.1002/wea.3077
8. Cardoso, I., Pinto, O., Pinto, I. R. C. A. & Holle, R. Lightning casualty demographics in Brazil and their implications for safety rules. Atmos. Res. 135-136, 374-379 (2014). https://doi.org/10.1016/j.atmosres.2012.12.006
9. Mary, A. K. y Gomes, C. Accidentes por rayos en Uganda. en la 31ª Conferencia Internacional sobre Protección contra el Rayo, ICLP 2012 (2012). https://doi.org/10.1109/ICLP.2012.6344235
10. Jensenius, J. S. Un análisis detallado de las muertes por rayos en los Estados Unidos desde 2006 hasta 2019. vol. 21 (2020). https://www.weather.gov/media/safety/Analysis06-19.pdf