Il fulmine è una scarica elettrica che si verifica quando una regione di una nuvola acquisisce una carica elettrica sufficiente ad abbattere la resistenza elettrica dell’aria. Possono verificarsi all’interno di una nube, tra le nubi o tra una nube e il suolo, trasportando enormi quantità di energia che incendia l’aria circostante in un plasma a 30.000 Cº e produce un lampo luminoso e un’onda d’urto che sentiamo come un tuono 1,2.
Considerando la sua natura pericolosa e la sua manifestazione molto appariscente, non sorprende che il fulmine abbia spaventato e affascinato l’uomo fin dall’antichità, come dimostra la sua rappresentazione diffusa nell’arte, nei miti e in altri aspetti della cultura umana.
Nel linguaggio quotidiano, il fulmine è un esempio di evento insolito e improbabile, come nel detto: “il fulmine non colpisce mai due volte”. Questo detto non è falso solo in senso letterale(ad es. colpisce l’Empire State Building 23 volte all’anno3), ma i 3 milioni di colpi quotidiani in tutto il mondo sono abbastanza comuni da causare migliaia di feriti e morti tra persone e bestiame e costano miliardi di dollari in danni ogni anno 4. Ma quali sono esattamente le probabilità di essere colpiti da un fulmine? La risposta a questa domanda non è così semplice come può sembrare.
Non esiste un database dei decessi, delle lesioni e dei danni causati dai fulmini a livello globale e questi eventi sono stati scarsamente documentati nella maggior parte dei Paesi. Rispetto ad altri pericoli naturali come uragani, tornado, inondazioni e temperature estreme, i temporali tendono a essere più localizzati, a durare meno e a uccidere meno persone in un singolo incidente, il che li rende meno probabili all’attenzione dei media o del governo. Inoltre, i sopravvissuti spesso non ricorrono a cure mediche e non vengono considerati nelle statistiche. Si stima che ogni anno 24.000 persone vengano uccise da un fulmine. Considerando questo numero e che circa il 90% delle vittime sopravvive, il numero totale di persone colpite da un fulmine è stimato in circa 240.000 all’anno. Queste cifre probabilmente sottostimano la situazione reale perché sono state calcolate estrapolando dati incompleti di quasi 20 anni fa, ed è improbabile che il tasso di sopravvivenza del 90% sia applicabile a livello globale4.
È possibile effettuare stime migliori a livello nazionale, in quanto esistono dati relativamente aggiornati e completi per alcuni Paesi come gli Stati Uniti o il Regno Unito. Le probabilità di essere colpiti da un fulmine in un determinato anno negli Stati Uniti sono circa 1 su 1,2 milioni5. Sebbene si tratti di un evento molto improbabile, le probabilità che si verifichi almeno una volta nell’arco di 80 anni di vita sono molto più alte: 1 su 15.000. A causa di fattori naturali e sociali, il rischio di fulmini varia notevolmente a seconda dell’area geografica, del periodo e di altre circostanze. Ad esempio, nel Regno Unito il rischio di essere colpiti da un fulmine in un anno, sulla base dei dati dal 2007 al 2016, è di circa 1 su 5-6 milioni6 , una probabilità molto più bassa rispetto agli Stati Uniti. Infatti, la maggiore incidenza di fulmini per area negli Stati Uniti fa sì che la probabilità di essere uccisi da un fulmine sia sei volte superiore a quella del Regno Unito7.
Anche nella stessa località, le probabilità cambiano molto nel corso dell’anno. Ad esempio, l’87% dei decessi causati da fulmini nel Regno Unito avviene in primavera e in estate, quando si verificano la maggior parte dei grandi temporali6. In generale, questo tipo di andamento stagionale si verifica in tutto il mondo: mentre i casi raggiungono il picco nell’emisfero settentrionale in estate, sono al minimo nell’emisfero meridionale in inverno e viceversa4.
Anche i fattori sociali influiscono sulla possibilità di subire un incidente da fulmine. Le popolazioni delle aree rurali meno sviluppate sono più vulnerabili a causa della mancanza di strutture a prova di fulmine, della prevalenza di lavori all’aperto (ad esempio, l’agricoltura) e della minore educazione alla sicurezza contro i fulmini . Uno studio8 ha rilevato che il numero di vittime di fulmini per milione di persone è quattro volte superiore in Brasile rispetto alla media dei Paesi sviluppati (0,8 contro 0,2). Questo studio ha anche mostrato che il 19% di questi decessi è avvenuto durante le attività rurali e il 15% all’interno delle abitazioni. Al contrario, nei 30 anni tra il 1987 e il 2016 nel Regno Unito i fulmini non hanno ucciso nessuno in ambienti chiusi6. Un triste esempio dell’importanza di edifici sicuri per i fulmini è il verificarsi di incidenti con più vittime nelle scuole africane. In un caso particolarmente terribile, un singolo colpo ha ucciso 19 persone e ne ha ferite altre 50 all’interno di un’aula scolastica in Uganda9. In generale, gli incidenti da fulmine sono diminuiti nell’ultimo secolo nei paesi sviluppati, ma non nelle regioni meno sviluppate .
Gli uomini tendono a essere vittime di incidenti da fulmine molto più spesso delle donne. Negli Stati Uniti, l’80% delle persone uccise da un fulmine tra il 2006 e il 2019 erano uomini10 (cioè avevano una probabilità quattro volte maggiore di essere uccisi rispetto alle donne). I numeri sono molto simili nel Regno Unito: i maschi hanno rappresentato l’83% delle vittime di fulmini dal 1987 al 20166. Questa differenza è probabilmente legata al fatto che gli uomini sono meno attenti ai fulmini e più inclini a comportamenti rischiosi.
A livello individuale, diverse attività e comportamenti influenzano fortemente la possibilità di essere colpiti da un fulmine. Una recente rassegna sulla sicurezza contro i fulmini4 presenta i seguenti tre principi per valutare e ridurre il rischio di incidente.
Il primo principio è quello di dare sempre per scontato che un luogo non sia sicuro finché non si ha la certezza che lo sia. Gli unici luoghi sicuri sono 1) all’interno di edifici di grandi dimensioni con impianti idraulici, cablaggi o componenti metallici che attraversano le pareti o 2) un veicolo completamente chiuso con tetto in metallo. L’energia di un fulmine si muove intorno a questo tipo di luogo, senza colpire le persone che vi si trovano all’interno, anche se il contatto con i cavi o le tubature durante un fulmine può comunque provocare lesioni. Stare all’aperto in prossimità di un temporale è sempre pericoloso, ma alcune attività sono più rischiose. Negli Stati Uniti, più della metà dei decessi per fulmini (62%) avviene durante attività ricreative all’aperto; di questi, il 35% è legato all’acqua e il 14% allo sport. Queste attività avvengono in spazi aperti e non protetti, lontani da un rifugio sicuro. Inoltre, i fulmini tendono a colpire l’oggetto più alto in un’area, che in questi ambienti sono spesso le persone.
Il secondo principio è sapere che evitare la pioggia non è la stessa cosa della sicurezza contro i fulmini. In caso di pioggia, le persone cercano spesso ripari che le proteggano dal bagnato ma non dai fulmini, come alberi, tende, fermate degli autobus o altre strutture piccole e aperte. In effetti, cercare riparo sotto gli alberi è così pericoloso che il 10% di tutte le vittime di fulmini nel mondo sviluppato avviene in questa situazione. Anche se gli alberi o ripari simili possono offrire una certa protezione contro la caduta diretta, la maggior parte degli incidenti da fulmine avviene attraverso meccanismi indiretti (95-97% dei decessi). Ad esempio, il 40-50% di tutti gli incidenti mortali si verifica quando il fulmine colpisce a distanza dalla vittima e poi attraversa il terreno (“corrente di terra”), mentre il 20-30% di tutti gli incidenti mortali si verifica quando il fulmine colpisce prima un oggetto e poi salta verso una persona vicina (“flash laterale” o “splash”). È anche importante sapere che a volte i fulmini colpiscono il suolo a chilometri di distanza dal temporale da cui provengono, colpendo un’area priva di nuvole in testa, quindi è consigliabile interrompere le attività all’aperto non solo durante la pioggia, ma anche quando il temporale è ancora vicino4.
Il terzo principio è sapere che i miti sulla sicurezza contro i fulmini sono più spesso sbagliati che corretti. Alcune di queste idee sbagliate popolari sono innocue, come credere che gli specchi debbano essere coperti durante i temporali, ma altre possono fornire un pericoloso senso di falsa sicurezza, come credere che solo i colpi diretti causino incidenti o che i tappetini o le scarpe di gomma proteggano da lesioni o morte. È essenziale ottenere informazioni da fonti affidabili, come il National Weather Service negli Stati Uniti o la Royal Society for the Prevention of Accidents (RoSPA) nel Regno Unito.
È molto improbabile che si venga colpiti da un fulmine nel corso della propria vita, ma questo non è un motivo per essere imprudenti. Oltre a essere potenzialmente mortali, i fulmini spesso provocano gravi ustioni, danni a diversi organi, problemi neurologici e psicologici di lunga durata e disabilità4 , e causano intense sofferenze a diverse migliaia di vittime e alle loro famiglie ogni anno. Fortunatamente, gli incidenti da fulmini non devono essere visti come una pericolosa lotteria, ma come un rischio che dipende dalle nostre azioni e che può essere drasticamente ridotto evitando determinate situazioni e comportamenti e promuovendo l’educazione ai rischi naturali e le infrastrutture sicure contro i fulmini.
Riferimenti
1. Jensenius, J. S. Capire i fulmini. https://www.weather.gov/safety/lightning-science-scienceintro
2. I redattori dell’Enciclopedia Britannica. Fulmini. Enciclopedia Britannica https://www.britannica.com/science/lightning-meteorology (2022).
3. Servizio meteorologico nazionale. Miti sui fulmini. https://www.weather.gov/safety/lightning-myths.
4. Cooper, M. A. & Holle, R. L. Ridurre le lesioni da fulmini in tutto il mondo. Springer Natural Hazards (Springer International Publishing, 2019). https://doi.org/10.1007/978-3-319-77563-0
5. Servizio meteorologico nazionale. Quanto sono pericolosi i fulmini? https://www.weather.gov/safety/lightning-odds
6. Elsom, D. M. & Webb, J. Le morti per fulmini nel Regno Unito: un’analisi trentennale dei fattori che contribuiscono a colpire e uccidere le persone. Int. J. Meteorol. 42, 8-26 (2017). https://core.ac.uk/download/pdf/220157056.pdf
7. Elsom, D. M., Enno, S., Horseman, A. & Webb, J. D. C. Compilazione del conteggio dei fulmini per l’area del Regno Unito e valutazione del rischio di fulmini per gli abitanti del Regno Unito. Weather 73, 171-179 (2018). https://doi.org/10.1002/wea.3077
8. Cardoso, I., Pinto, O., Pinto, I. R. C. A. & Holle, R. Demografia delle vittime di fulmini in Brasile e implicazioni per le norme di sicurezza. Atmos. Res. 135-136, 374-379 (2014). https://doi.org/10.1016/j.atmosres.2012.12.006
9. Mary, A. K. & Gomes, C. Incidenti da fulmine in Uganda. in 2012 31st International Conference on Lightning Protection, ICLP 2012 (2012). https://doi.org/10.1109/ICLP.2012.6344235
10. Jensenius, J. S. Un’analisi dettagliata delle morti per fulmini negli Stati Uniti dal 2006 al 2019. vol. 21 (2020). https://www.weather.gov/media/safety/Analysis06-19.pdf